O medronheiro (Arbutus unedo L.) é uma espécie mediterrânica autóctone com elevada relevância ecológica, económica e social em Portugal, destacando-se pela sua adaptação a diferentes condições edafoclimáticas, resiliência aos incêndios florestais e contributo para a biodiversidade e para a dinâmica económica em territórios rurais. Tradicionalmente associado à produção de aguardente de medronho, o fruto apresenta atualmente um potencial de valorização mais amplo, abrangendo aplicações agroalimentares, gastronómicas, farmacêuticas e ornamentais.

Este capítulo reúne o contributo de autores pertencentes a várias instituições e organizações nacionais, centrando-se na descrição dos vários aspetos envolvidos no setor do medronheiro e do medronho, desde o solo até ao fruto fresco ou à sua utilização pela indústria alimentar.

É apresentada uma síntese abrangente do conhecimento disponível sobre a espécie, abordando a sua distribuição geográfica, exigências edoafoclimáticas, bem como os avanços alcançados no melhoramento genético, conservação de recursos genéticos e produção de material vegetal certificado. São igualmente descritas as principais práticas culturais associadas à instalação e gestão de pomares, incluindo aspetos relacionados com a preparação do solo, densidade de plantação, fertilização, controlo da vegetação e poda, visando aumentar a produtividade e a qualidade do fruto.

O setor do medronho é analisado numa perspetiva integrada, com especial destaque para a produção de aguardente, produto emblemático cuja qualidade depende de fatores como o estado de maturação dos frutos, as condições de fermentação, a tecnologia de destilação e a diversidade microbiológica associada às fermentações espontâneas. Paralelamente, são apresentadas alternativas de valorização do fruto para o consumo em fresco e para o desenvolvimento de produtos alimentares inovadores, incluindo snacks, chutneys e marshmallows, beneficiando da riqueza do medronho em compostos bioativos e antioxidantes.

Por fim, discutem-se os principais desafios estratégicos do setor, que se pretende estruturar e afirmar como fileira, nomeadamente a necessidade do aumento da capacidade de produção do fruto, a melhoria das práticas culturais, a valorização dos produtos transformados, a certificação, a organização dos produtores e o reforço da investigação e desenvolvimento aplicados ao universo do medronheiro e aos produtos resultantes da transformação do medronho. Em súmula, este trabalho evidencia o potencial do medronheiro como recurso endógeno de elevado valor acrescentado, capaz de contribuir para a sustentabilidade económica, ambiental e social dos territórios rurais portugueses.

Agradecimentos: O CERNAS - Centro de Estudos de Recursos Naturais, Ambiente e Sociedade, Instituto Politécnico de Coimbra, financiado por fundos nacionais através da FCT I.P., Ref. UID/00681/2025 (https://doi.org/10.54499/UID/00681/2025). MED - Mediterranean Institute for Agriculture, Environment and Development (https://doi.org/10.54499/UID/05183/2025) & CHANGE Global Change and Sustainability Institute, Instituto de Investigação e Formação Avançada, (https://doi.org/10.54499/LA/P/0121/2020), Universidade de Évora. Transform, PRR, Portar. nº43-A/2022, AVISO N.º 02/C05-i01/2022 – “Agenda para a transformação digital das cadeias de valor florestais numa economia portuguesa mais resiliente e hipocarbónica” https://transform.forestwise.pt/.